「都……退下吧。」皇帝艱難地揮了揮手，「朕與宋卿……有話要說。」
蕭鉞猛地抬頭：「父皇！兒臣……」目光不自覺掃向宋昭。
「你也退下吧！」永慶帝拍了拍他的手，隨即劇烈咳嗽起來，一口鮮血濺在明黃錦被上，觸目驚心。
太醫們慌忙上前，卻被皇帝抬手制止。
蕭鉞深深看了一眼宋昭，沖她微微頷首，便帶領眾人依次退了出去。
回眸間，宋昭察覺到淮王殿複雜的目光掃向龍榻，暗暗心驚。
殿門緩緩關閉，將外界隔絕。永慶帝劇烈喘息片刻，朝宋昭伸了伸手，含糊道：「你近前來！」
「陛下保重龍體……」宋昭向前踉蹌兩步，跪在了腳踏邊，眼眶酸澀不已。
「宋昭，」永慶帝止住咳，灰白的面容上浮起不正常的潮紅。聲音忽然清晰起來，眼中亮起銳利光芒，「朕……的時間不多了。」
宋昭心頭大震：「陛下洪福齊天，必能無恙，臣認識一位神醫，就候在宮門外……」
「不必了。」永慶帝打斷她，從枕下摸出一物塞入宋昭手中。宋昭低頭一看，竟是一枚青玉髮簪。簪頭鳳鳥的羽翅在掌心紋路上微微顫動，像要振翅飛起。
「朕的身子朕最清楚，天命如此。」他喘息著，目光如炬，「太子仁厚，淮王……鄭氏一族野心勃勃，還有……」話音一頓，他的目光忽然柔和，落在宋昭手上的青玉簪上。
「朕年輕時做下一樁錯事，心中愧疚至此。」他低低咳嗽一聲，緩緩道：「你同太子去過皇陵，祭拜過皇后了吧，這是她的舊物。」
宋昭小心翼翼地捧著玉簪，聽見自己顫抖的聲音問：「陛下，臣……不解其意。」
「你當真不知？還是不喜太子？」永慶帝的目光銳利地掃向她，「難道你還想著與赫連家的婚約？」
「不……臣心悅太子！」宋昭哽咽著低下了頭，眼淚奪眶而出，「……可臣更想要自由。」
「世上安有兩全法？」永慶帝喟嘆，幽幽道出往事。
「當年朕就是強迫薛氏嫁予我，她日日以淚洗面。後來，是你母親常進府陪伴，兩人相約指腹為婚……那時的我，醉心權勢，棄她於不顧，讓她流落民間，和太子吃盡了苦頭。怪我當時被人蒙蔽，以為他們早死在陳絕手裡，直到你父親在南州尋到了他們的蹤跡。」
「我不是一個好夫君。」他自責道。
此刻的永慶帝，褪去了九五之尊的威嚴，龍袍下瘦削的身軀微微佝僂著，像任何一個尋常人家的老翁。那雙曾經令群臣戰慄的眼睛，此刻渾濁如將熄的燭火，閃爍著近乎卑微的期冀。
「朕逼迫過你一次，就不會再強迫你，」他微微傾身，低聲道：「只希望你考慮清楚，善待九鳴，那孩子已經夠苦了。」
殿外突然傳來爭執聲，「皇城司赫連信求見陛下！」
宋昭手指猛地收緊，青玉簪在掌心狠狠一硌。冰涼的觸感順著指尖竄上脊背，她險些鬆手。
殿外寒風捲起蕭鉞玄色蟒袍的衣角，金線刺繡在暮色中泛著冷光。他居高臨下地睨視著跪在漢白玉階上的赫連信，指節在劍柄上叩出危險的節奏，仿佛在數著對方最後的呼吸。
沉重的殿門緩緩開啟，宋昭踏出門檻時帶出一縷苦澀的藥香。她眼眶通紅，睫毛上還掛著未乾的淚珠，卻在跨過門檻的瞬間挺直了腰背。目光如電，迅速與蕭鉞交接一瞬，隨即轉向侍立廊柱旁的大總管延吉，朝他點了點頭。
延吉布滿皺紋的手立即從袖中抽出，象牙拂塵在空中劃出半弧：「宣——皇城司赫連信覲見！」
聲音在空蕩的殿前廣場迴蕩。赫連信猛地抬頭，正對上蕭鉞驟然陰沉的臉色。
赫連信唇角勾起一抹似有若無的弧度，朝蕭鉞投去意味深長的一瞥。他大步流星地跨過漢白玉階，官袍在暮色裡帶起一陣寒風。
在與宋昭擦肩而過的剎那，赫連信借著寬袖遮掩，指尖輕輕划過她的手腕。那觸感如蜻蜓點水，卻讓宋昭袖中的手猛地攥緊。
「阿宴，」他低啞的嗓音，像混著血腥氣飄進她耳中，「你在此等等我。」
話音未落，人已跨過那道朱漆門檻，殿門在身後重重合上，發出沉悶的聲響，只餘一個決然晦澀的背影。
宋昭心頭猛地一顫，像被一隻無形的手狠狠攥住。那枚青玉簪在袖中突然變得滾燙，燙得她指尖發麻。她倉皇抬頭，正對上蕭鉞鷹隼般銳利的目光。
直到掌心傳來尖銳的刺痛，宋昭才驚覺那枚玉簪的尖角已深深硌入皮肉，在掌心硌出了血痕。
淮王蕭翊緩步上前，錦靴踏在青磚上不聞半點聲響。他臉上依舊掛著那副人畜無害的笑意，卻在湊近宋昭耳畔時，眼底閃過一絲寒芒：「宋世子，父皇召你所為何事？」
宋昭猛地後退一步，後腳跟絆在蟠龍紋地磚的凸起處。就在她身形搖晃的剎那，一隻有力的手臂穩穩扶住她的後腰。蕭鉞不知何時已站在她身後，掌心似有灼熱的溫度透過官袍傳來。=quothrgt
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