「真是個好孩子。」薛迎春唇角微揚，眼尾漾起細紋，不自覺地柔聲讚嘆：「這般品貌氣度，難怪鉞兒如此喜愛她，竟不管不顧地求著陛下賜婚呢！」
她將「鉞兒」兩個字咬得極輕，卻似春風拂過殿內每個人的耳畔，那親昵的語氣分明是將太子視如己出。
宋昭頓時覺得臉頰發燙，連耳垂都染上了海棠色，慌忙垂下眼睫：「娘娘謬讚了，臣……愧不敢當。」
「瞧把這孩子羞的。」薛迎春輕笑出聲，鬢邊垂下的珍珠步搖隨著她傾身的動作輕輕搖曳，在燭光下折射出溫潤的光暈。
她親自執起宋昭的手，溫暖的掌心輕輕拍了拍：「好孩子，往後咱們就是一家人了，可不能再這般拘謹。」
說罷，她眼波流轉，餘光瞥見永慶帝微微頷首的弧度，唇畔的笑意頓時深了幾分。鬆開宋昭的手時，指尖在她掌心安撫地輕點了兩下。
「你且陪陛下說說話。」她起身時絳紫色雲紋裙裾如水波蕩漾，珠玉環佩叮咚作響，「我去瞧瞧藥煎得如何了。」話音漸遠，只餘一縷幽香在殿中縈繞。
永慶帝倚在龍紋錦枕上，目光沉沉地落在宋昭身上：「你今日來，不只是為了請安吧？」
宋昭指尖微顫，「陛下聖明。臣……確實有些疑惑。」
她跪坐在床下的腳踏邊，娓娓道來：「昨日大雪，臣與太子殿下說起臣的家鄉南州……南州從不下雪，也不會這般寒冷。可太子殿下卻說，他幼時在南州被關在暗無天日的鐵籠里，卻凍到渾身僵硬。」
永慶帝忽然咳嗽起來，枯瘦的大手緊緊攥著領口，宋昭連忙遞上帕子，輕拍著他的後背。
「朕無礙，你繼續說。」永慶帝啞聲道。
「陛下一定不知道，那時候太子也才六歲。街巷裡有家點心鋪子，每日午時新出爐的芙蓉糕，隔著一條街都能聞到甜香。他趁人不備偷偷跑了出去，偷拿了半塊芙蓉糕，準備給他的阿娘吃。那時的薛皇后躺在陰暗潮濕的屋子裡，一連病了好幾日都無人理會。他將芙蓉糕藏在袖子裡，剛來到薛皇后床前，便被人發現了……」
「是糖霜，芙蓉糕上的糖霜泄露了蹤跡。」宋昭說到這裡一下哽住，她緩了一口氣，繼續道：「年幼的他尚不清楚自己做了錯事，便被無情地關在了籠子裡，借著縫隙里透出的微弱亮光，眼睜睜看著螞蟻一點點將半塊芙蓉糕啃噬殆盡。而他想送芙蓉糕的阿娘，被拖出去打得吐血……」
「他眼睜睜看著一切，無能為力，又餓又冷直到天亮。從那以後，他再也不碰芙蓉糕。即便是後來他的母親蕭皇后親自端給他，他都不會碰一碰。」
宋昭抬眸，眼中盈著的水光在燭火下微微閃動，「陛下，臣實在不解……蕭皇后不是太子生母，也是姑母，天生血脈相連，為何要這般對待太子？虎毒尚且不食子，太子自襁褓中就抱在她懷中，她當真就……這般狠心麼？」
殿內陷入一片死寂，唯有銅漏聲聲，如泣如訴。
永慶帝枯瘦的手指無意識地摩挲著拇指上的玉扳指，忽然發出一聲幾不可聞的嘆息：「原來他不食芙蓉糕……竟是這個緣故……」
帝王的聲音沙啞得厲害，像是從很遠的地方傳來：「那年他回宮時，瘦得跟個小貓似的，躲在你父親身後……那雙眼睛裡全是驚惶。」他忽然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出點點猩紅，「他不肯與朕親近，從不與朕說起幼年之事……不怪阿嫣，都是朕的錯……」
宋昭目光微閃，陛下嘴裡的阿嫣，應該就是蕭皇后蕭嫣兒，這麼多年，難道永慶帝還在惦念著她？
窗外一陣寒風卷過，吹得燭火劇烈搖晃。
永慶帝蒼老的聲音在空曠的殿內迴蕩，帶著說不盡的疲憊與悔恨，「她是恨毒了朕，才會拿九鳴出氣……當年朕親口許諾，不讓她嫁給陳王，可最後……還是為了江山社稷，親手將她送上了陳王的花轎。」
帝王枯瘦的手指死死攥住錦被，指節泛出青白：「她恨朕，恨朕的皇后，恨這大梁的每一寸土地……可朕不怪她……」永慶帝突然劇烈咳嗽起來，帕子上洇開刺目的猩紅，「至少……至少她還留著幾分良知，沒有對九鳴趕盡殺絕……」
他的目光飄向殿外，仿佛
穿透了重重宮牆：「阿嫣她……在陳王的宮殿裡備受磋磨，那陳王就是個禽獸，若不是阿嫣說懷了龍嗣，她也不會活著出宮，也不會得了瘋魔之症……」話音戛然而止，渾濁的淚水順著溝壑縱橫的面頰滾落，滴在扳指上，「她到死……都不知道自己的孩子還活著……」
宋昭的心猛地一顫，指尖不自覺地掐進掌心：「陛下……臣斗膽猜測，蕭皇后她……或許早就知道自己的親生孩兒還活著。」她的聲音輕得幾乎要被殿外的風聲淹沒，「否則……她怎會在臨終前，執意要與薛皇后同歸於盡？」
永慶帝的身形突然僵住，渾濁的雙眼驟然睜大。案上的燭火「啪」地爆開一朵燈花，映得他面色忽明忽暗。
「你說什麼？」永慶帝嘶吼一聲，「不可能！她即便是怨恨我，也不會想要我的命！」