又过了五日，陛下的圣旨随着钦差到了随州。与此同时，京城中发落了一批官员，正是负责从各州征兵的以及瞒而不报的一位尚书。
随州暂时不用办书院，竹清与萧扶风无事做，要走了，常知州送别两人，“待到重逢时，两位大人一定会看见随州兴办书院，家家户户都有孩子在书院读书。”
“会的。”萧扶风应了。
“随州……果然人还是要多出去走走，我们在京城，哪里能知道一地民生？”竹清感慨，她与萧扶风走遍了整个随州，所过之处只能感受到一片死寂。
“有多少人关心百姓呢？大多都是不想影响自己的政绩，故而选择瞒报，像常知州这样的大人，肯定是不多的。”萧扶风脸色沉了沉，之后瞧了瞧竹清，又问道：“贺归霖给你寄的信，你怎麽都不回信？我以为你们两个彼此心悦？”
“免得影响他打仗。再说了，我与他又不可能有甚麽。”竹清把信件放好，又与萧扶风聊起接下来要去到的州。
“我们这般到处走，竟像是游玩了。要是走遍了整个大文，回去之后我要写一本游志，让天下学子不用出门就能一览别处风光。”萧扶风摸着下巴，竹清想了想，笑了，“陛下拨银子给我们，我们还是公费旅游。”
虽然不懂公费旅游，转念一想也能猜到一二。萧扶风笑骂她，“真贴切，也不知道你的脑子里装的都是甚麽，老是能说一些奇怪了词语。”
两人嘻嘻闹闹，过了两日就到了其他州，一般的大州其实已经开始招生了，他们复刻大阳县以及北安州的做法，大体也能把书院办起来。像此类的州县，就不用竹清与萧扶风多费心，她们只视察一遍，停留几日，没有发现大问题之后就离开了这个州。
接下来的一年半时间里，竹清与萧扶风乘船、坐马车、骑马、坐驴……足迹遍布大江南北。
她们结束了视察工作回到京都时，萧扶风的游志已经写满了厚厚的一本，她还说要去刊印出来，回头摆上自家的书铺，准能卖个好价钱。
也是在这一年的冬日，太皇太后病逝，这个曾经身怀有孕却依旧提着剑别着弓逼宫的女子在寿仁宫薨逝，她跌宕起伏的一生落下帷幕。
丧礼举办得极其隆重，京都蒙上了一层白，是死气沉沉的霜雪覆盖在了经幡上。
文武百官目送太皇太后的棺椁送出宫门，末了，陛下口谕，罢朝七日为太皇太后守灵。官员们陆陆续续出宫，一道灼热的视线紧紧地盯着竹清，她暼过去，发现是贺归霖。
心思百转间，竹清打了一个手势——那是晚上见的意思。
*
竹清如今算是空闲下来了，她不比萧扶风那样有实权，萧扶风去了工部，是正正经经当官每日都很忙碌的。
这日，陛下抽空召见了她。
“竹清姐姐是朕的左膀右臂，也是大文的有功之臣，现下各处的书院皆开办起来，百姓们有学可上，想必再过个十几二十年，朝堂上会出现一批年轻的身怀抱负的臣子。”皇帝说，到了那时，大文海晏河清繁荣昌盛，而他，也正值壮年，恰好可以一览盛景。
“微臣不敢居功，大文能有如今的盛世，百姓能安居乐业，是因为陛下圣明。”竹清说罢，心里琢磨，听陛下的语气，倒像是还算高兴。
“不，朕赏罚分明，既然是有功，那就该当赏。朕思来想去，决定给姐姐封个爵位，王、候、伯，姐姐想要哪个？”
虽然陛下喊着她姐姐，而且也是有商有量，但竹清态度却更加恭敬了，封赏她是真的，试探她也是真的。陛下这是怕她居功自傲？
“启禀陛下，微臣此等小功劳，如何能封王封候？伯爵便是最佳的嘉奖。”竹清谦卑，过了一会儿，她才听见了皇帝的声音，蕴含着笑意，“姐姐不必如此，一个伯爵却配不上姐姐。姐姐想何时受封？”
“陛下，微臣还想回宫里陪着太后，哪怕陛下在微臣死后封赏，也是微臣的荣幸。”这话的意思是，目前不适合受封，一旦封了爵位，经常出入宫里就不方便了，也不能长时间居住在承乾宫陪着太后。
“朕明白了。”皇帝吩咐了大太监送竹清出去，又赏赐了好些珍玩。
“大人真是得陛下圣心。”大太监恭维了一句，竹清却不敢当，只说，“论得圣心，哪个比得上公公你呢？你常伴陛下左右，是陛下最得用的人。”
“不敢当不敢当。”
*
夜晚，被翻红浪，竹清摸着贺归霖的胸膛，问他，“怎麽又多了两道疤痕？之前都没有看见的。”
“倭寇砍的。”贺归霖不放在心上，但是见竹清摸着那道疤痕，他又解释了一句，“小伤，我不疼的。”
“喔。”竹清点了点头，伤疤怎麽可能不疼，不过她没说甚麽，就那样抱着他，把头靠在蓬起来的胸膛上。
“竹清，我说服家里人了。”贺归霖有些激动地说道，竹清此时有些困了，随意敷衍问道：“说服？怎麽了？”
“说我们成亲的事，竹清，嫁给我好不好？”贺归霖兀自说道：“之前我父母不同意，但是这一年多来我一直与他们拉锯，我说非你不娶，母亲哭了两场，到底舍不得我……哥哥也是，我朝他劝诉，他就像小时候那样站在我这边……”
他絮絮叨叨，丝毫没有发现怀中的人逐渐睁开眼睛，然后眼神清明地看着他，片刻后，坐起来，说道：“成亲？”
“是，当将军夫人好不好？当我贺归霖的夫人，这样你就不用那麽辛苦奔波劳碌，陛下也不会让你一桩事接一桩事的忙碌。”贺归霖越说越觉得很不错，已经畅想到未来了，“我们可以搬进陛下赐给我的宅子里，只有我们两个，旁人也不可能打扰到我们。”
“等等，我甚麽时候说过要嫁给你？”竹清打断了贺归霖的畅想，不悦地问道：“你怎麽自说自话？”
“可是，我们都这样了，难道还不能成亲麽？我要对你负责。”贺归霖有些不安，“难道你不想嫁给我？”
“贺归霖，我觉得我们现在这样就很好，如果你决定一辈子不娶妻，那我们还可以维持这样的关系很久很久，但我不会嫁给你。”竹清掀开被子开始捡衣裳，她沉着脸把衣裳丢给贺归霖，说道：“现在立刻马上，穿上衣裳离开少师府。”
贺归霖呆了呆，似乎没想到竹清翻脸无情，“竹清，你别生气，我，我哪里做的不好？是不是因为我没有提前与你商量？我知道你自梳了，可……”
“都不是，贺归霖，这不关我自不自梳，而是，我们的关系，不可能继续往前一步，现在这样就很好。”仅此于肉体关系，无关情爱。
看贺归霖迷茫又惶然的表情，竹清心中的气愤少了些许，想起两人的温情时刻，她解释道：“成亲对于我来说就是一个牢笼，我不可能把自己困在里面，痛苦的活一辈子。”
“嫁给你，我的过往就掩盖在“夫人”两个字下，走出去，旁人只知道我是别人的妻子，别人的母亲，我是谁，他们大抵会忽略。我不是一个好人，但我还是希望有人提起我，能知道我曾经做过尚宫，做过少师，曾经巡查过大文，是个踏踏实实办实事的官员，而不是——”
深呼吸一下，竹清接着说道：“而不是说我是谁谁谁的夫人，短短几个字就概括了我。”
她首先是她自己，然后再说是其他身份。
“在你想清楚之前，我们暂且先不要见面了，就这样，你走罢，我要睡了。”竹清看也不看贺归霖，转身去偏房睡了。
两人就似冷战一般不见了，陆霜玉时常念叨两句，见似乎真的老死不相往来之后，渐渐的也不提起贺归霖了。
翻过了年，很快便到了三月，萧扶风升官了，原工部尚书平调为户部尚书，空了一个位子，她就由工部侍郎升为工部尚书。
此乃喜事，竹清与萧扶风摆了几桌宴请客人。
</p>
', ' ')