過去二十三年裡，小魏和其他的幾隻機關獸一道長年被鎖在庫房的最深處，它的魂契也已經很久都沒有被激活了。於是在它的認知里這就像是人睡了又醒了幾次，而在他面前的皇帝，也依舊是他除了主人之外最親近的人。
皇帝像對待真馬那樣摸了摸小魏的額頭，他小時候那會它們之間就喜歡這麼幹。而小魏也是很自然地像是當年那樣在應對，搖頭晃腦幾次之後脖子上的馬鈴鐺被帶著一起叮鈴鈴地響。
直到此時皇帝才敢托起那串鈴鐺仔細端詳，這麼多年過去了，原本鮮紅的繩線自然褪了色，混著二十年沉澱的灰塵一起，變成了幾乎是黑色的暗紅。那些繩結依舊看起來像亂刀砍出來的傷口，只不過鮮血流過了，止住了，結了痂，留了疤。儘管歲月流逝，傷口看上去卻依舊恐怖而醜陋，拿手指故意去戳的話也一樣還是會疼。
唯有那些銅鈴鐺看起來比當年更亮了，黃銅製的器件看起來比新買的時候更加貴重，讓看慣了金器的皇帝都晃了一下眼，可見這些年裡有人是多麼認真地在反覆摩挲把玩這些鈴鐺。
隨後皇帝以非常不雅的動作將手伸進衣襟的最裡面，從貼身的胸口那裡扯下了脖子上掛著的一串東西。長長的皮繩之下連著一截繩結，末端也同樣掛著一顆鈴鐺。當皇帝將那段繩結對回它原本所在的位置的時候才發現，那兩段同樣分開了二十多年的繩結不但顏色蛻變得一模一樣，就連鈴鐺的亮度也看不出任何區別。
二十三年了，它們就好像是從未分開過一樣又再度合而為一了。
279.
皇帝忽然覺得區區一串馬鈴鐺也比他能勘破世間真相。
這些年裡看似有很多事情都被改變了，皇帝帶著鮮卑人入了關，讓一路遊牧的民族在中原定居下來開始學習耕種。
他從代王變成魏王，然後掃滅北方眾多勢力後成了魏帝，把自己那頂簡陋的隨時都在變更地點的王帳，變成了結構規模上雖然有所不及，但總算是有了三分像他見識過的漢人的未央宮那樣，還算過得去的平城皇宮。
部落的長老們一個個有了正經的官職和品秩，上朝時也會學著漢人的禮儀拿塊笏板裝裝樣子，至於有時他們會不小心拿反了，畢竟不是自家祖宗傳下來的東西，皇帝就算是看見了也不會太苛責他們。他也開始大力地任用漢人，那些留在北方的漢人氏族們從開始的不信任，到慢慢試著放出一兩個家族子弟試探，再到如今大量出仕，皇帝用數量換質量，好歹也湊了半個朝庭的漢臣。
但皇帝面臨的問題本質卻根本沒有變，只是從二十多年前他們分別時嘴裡的討論變成了每天的現實。
就像是年初皇宮裡那場國宴所呈現的那樣，胡臣埋怨漢臣，覺得對方分走了自己辛辛苦苦打下來的江山，還用一些聽不懂的虛偽道迷惑他們的子孫。