關寧神色微微一滯。
老者眼中泛起渾濁的淚光，聲音微顫。
村里人敬重他，也敬重她這一把老骨頭，便讓她暫且當著村老，繼續管著這東鄉村。
她也便接管了下來，但村里缺糧缺錢，她也只能把自己的棺材本拿出來，能填多少是多少……
她說到這兒，眼底的悲愴更濃了幾分，語調卻依舊平緩，像是這些事已然深深烙在骨血里，成了她每日醒來都要面對的現實。
「可棺材本到底有限啊，我這把老骨頭總不能真把自己埋了才能管這個村吧？所以，我正準備進縣裡，去找縣令大人討個說法，看看能不能求求大人緩緩時歲，等東鄉村好一點了再納，哪怕晚是半年……」
關寧聽著，心臟不受控制地緊了緊。
她腦中浮現出昨日在縣中所見的景象——分水縣城的百姓雖然窮苦，但至少還有飯吃，而這些鄉下村落，顯然情況遠比她之前想像的更糟糕。
可是……
朝廷對災區絕不會有苛政！
自災情發生以來，皇帝下旨，所有受災地區賦稅減半，官府更是撥下賑濟糧，供災民度過難關。為何東鄉村的百姓，依舊生活如此艱難？為何村老會因為「替鄉里出頭」而喪命？
關寧心下一沉，忽然道：「村老可有帳冊？」
每個村子的稅賦都有帳冊，看著村老是一個明白事理的人。
老者一愣，旋即點頭：「有的，大人隨我來。」
***
她轉身帶路，步履蹣跚地走向村口的一座低矮土屋。
關寧跟在她身後，目光掃過四周——屋舍破敗，木門搖搖欲墜，牆角的泥土都被雨水沖刷得露出了夯土層，甚至有幾塊磚已然鬆動。
推開門的剎那，一股潮濕與腐朽的氣味撲鼻而來。
屋內光線昏暗，惟有一張舊木桌立在堂屋中央，上面放著幾個粗瓷碗和半盆冷掉的稀粥。
就在這時，一道輕微的木柴碰撞聲傳來。
關寧循聲望去，只見門側站著一道身影——正是方才離開的明英。
她手中握著一柄斧子，腳下是一截被劈開的木柴，顯然是在屋外幹活，見到關寧跟著祖母進屋，動作頓時停住，眼神冷冷地看過來。
那雙眼睛裡，帶著毫不掩飾的防備與不信任。
關寧目光淡淡地掃過，卻沒有理會她，只是微微頷首，然後看向老者。
老者從屋內摸出一本陳舊的帳冊，雙手遞過來：「大人，這是東鄉村這些年的收支。」
關寧接過，翻開細看。
帳冊上的筆跡工整，清晰地記錄著村中每年上繳賦稅、購置糧種、災後支出等等。
她的手指緩緩划過紙面，目光沉靜地掃視每一行字。
不多時，她抬頭，神色微沉：「朝廷的賦稅，並未增加。」
老者點點頭：「是啊，朝廷的賦稅一直是這些年裡固定的，並沒有變重。」
「那為何東鄉村的百姓會愈發難以度日？」
老者聽到這話，神色複雜地看了她一眼，嘆道：「大人，這些年並不是朝廷的賦稅加重的啊……」
關寧瞳孔微縮，心跳仿佛漏了一拍。
她手指微微收緊，沉聲道：「那是什麼？」
老者張了張嘴，似有猶豫，最終還是低聲說了出來。
這些話，讓關寧心底猛然泛起驚濤駭浪。
她沒有再問，而是低頭重新翻閱帳冊，指尖划過一串數字，心臟狠狠一縮。
這些「額外收的賦稅」，遠比真正的朝廷稅賦還要高出一倍！
她緩緩闔上帳冊，眼神徹底冷了下來。
一旁的明英見她這副神色，冷冷嗤笑了一聲：「呵，怎麼，朝廷的大人，終於看清楚了？」
關寧抬眼看她。
明英抱著手，目光譏誚：「你們這些當官的，平日裡高高在上，現在才知道我們過的是什麼日子？」
關寧沒有回擊，只是沉默地站在原地。
半晌，她深吸一口氣，轉頭看向老者，緩緩道：「多謝村老告知。」
她合上帳冊，鄭重道，「東鄉村的困苦，本官會給大家一個交代。」
老者望著她，眼中帶著些許複雜的情緒。
明英站在門口，冷眼看著她，唇角微微勾起一抹不明意味的笑。
關寧沒有再停留，轉身快步走出屋外。