待徐照白目不斜視坐在自己的桌案前，金成之已將大半個身子都躲去了自己姑姑金夫人金翠蘭背後。
「老爺……」金夫人年近五十，面有風霜之色，經這些年養尊處優, 神氣飽滿康健, 可在徐照白面前, 卻仍舊顯得瑟縮，一雙粗糲之手無處安放，只能揉捏錦緞裙擺。
「成之, 你過來。」徐照白示意夫人坐下，只點外甥名字，他語氣很平緩，不知是倦還是疲, 尾音又輕又長, 「陳情寫得如何, 拿來我看看。」
「方才爹娘來了, 我應對他們，還沒怎麼動筆，就寫了一半，寫完再給姑丈看。」金成之聲音越說越小, 因為徐照白一雙無波無瀾的漆黑眼瞳正看向他。
「成之，我為你改名成之，你可還記得是什麼典故？」
「是……《禮記·中庸》里的那句『誠者自成也』……」
「你可有以此為戒，心向所學？」
金成之臉憋得發紅, 一個字也說不出來。
徐照白看著他說道：「寫了是寫了，沒寫是沒寫，如果不知如何措辭, 可以向我請教，然而你卻推脫給關切你的父母，這已不只是不誠了。」
金成之求助似的看像姑姑金夫人，金夫人仿佛自椅中彈起來，忙道：「是我一直讓成之吃這吃那，耽誤他讀書識字，我的錯，老爺別氣……」
徐照白示意夫人坐下，但金夫人卻怎麼都不肯，小心翼翼護著外甥，可翻來覆去都是「我錯了我錯了」，別無他由，只是一味哀求。
「翠蘭，你先聽我說完。」徐照白終於找到一個可以說話的間隙，「我不會處罰成之的，這你可以放心。」
金成之一顆懸著的心終於放下，金夫人也長出一口氣。
「我會附上一封報知成之退讀離學的書信，同他明日所交陳情一道送到國子監。」
徐照白平靜的話音一落，金夫人與金成之面如土色，金成之當即跪地哭喊道：「姑父，我知道錯了姑父！不要讓我退讀！求求你了姑父！」
「成之知道錯了，求你饒了他吧，我也給你……」
在夫人跪下前，徐照白扶起了她。
「夫人，在你弟弟和弟妹請託我時，我就已經說過，國子監不比書院，銀子不是萬能，權勢也絕非通天，但凡入內讀書者，要身負三族顏面聲譽，但凡差池，牽累甚廣。那時你與你弟弟是如何保證的？」
徐照白說話仿佛永遠那麼慢條斯理，金夫人知道自己理虧，只是哀哭，不敢回應半個字。
「你們說，只要我肯保薦，成之必然不會惹是生非，我說事不過三，但凡他超過三次有違國子監內律，就要自請退堂。三年前，他拿銀錢雇貧家同窗為自己代寫課業文章，被座師當堂發覺蹊蹺，他威逼同窗自認抄寫他的文章，顛倒黑白，卻被座師拆穿；半年前，他和同窗因在詩會之上一侍婢而爭風吃醋，雖是在梅相堂侄宅邸，但卻是國子監幾位師範品評而當場觀見醜態，為此而領罰；這次，他出言不遜衝撞宗室子弟，惹來宗正寺盤問，已是第三次違律，所有通融的機會，他都已經用盡。」
明晰的道理並沒讓金夫人冷靜，她的哭泣聲越來越大，不住求道：「他是為我才跟人打架，千錯萬錯都是我的不是，老爺行行好，饒過他這一次，他一定沒有下次，好好讀書，對，成之會好好讀書的！我弟弟就這一個兒子啊……」
「我們也只有恆兒一個兒子。」徐照白不厭其煩再次扶起跪在地上的夫人，「恆兒將來入仕，如若有人仗勢行事，他根基尚淺，如何應對？」
「可是……不是還有老爺你嗎？」金翠蘭眼角嘴角的溝壑里都填滿了淚水，聲音近乎嘶啞，「老爺您有本事，您護著我們的孩子啊！」
「我不會讓他和我一道出仕的，我以前是這樣說，如今也未曾變。一朝天子一朝臣，待今上親政，才是恆兒出仕的時機。」
金翠蘭臉上除了淚水，唯有迷茫：「我聽不懂老爺的話，但老爺不能丟下成之不管……我弟弟說了，今後恆兒在官場上總要有個幫忙的，恆兒沒有親兄弟，就只有這舅家兄弟最親了，我這也是為恆兒著想啊老爺……那皇上也和自己舅家最親不是麼？大家都這樣說的啊……」
徐照白髮出一聲輕微的嘆息，他扶著夫人坐下，再看已是哭得發抖的外甥，平靜道：「你回自己屋中，寫好陳情，明日我和你一道去國子監。陳情務必如實，不得推諉扯謊。下去吧。」=quothrgt
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