北直隸本身就是京畿重地，人口繁多，經濟繁榮昌盛推動的結果就是讀書人更多，此次院試共同來赴考的考生多達兩千餘人。
提學官要在這兩千多人裡面擇選兩百名生員，這將會是一場十分嚴峻的考驗。
等到沈江霖他們下了馬車後，才感覺到什麼是暑氣滾滾，撲面而來，尤其是今日連一絲風都沒有，只剩下聒噪的蟬鳴在撕心裂肺地叫著。
國子監考場門口人聲鼎沸，比之沈江霖第一場的縣試人更多出幾倍，又是如此酷熱之天，沈江雲牽著沈江霖擠過送考的人潮，都已經差點把束髮的發冠給擠歪了。
兄弟二人一邊在約定好的地方等待同考人，一邊互相幫著整了整衣冠。
今日同他們一起結保進考場的人是沈萬吉、沈貴生以及殷少野，殷少野上一次院試因為自己的吊兒郎當而名落孫山，這次定要考個秀才回家，一雪前恥。
兩人等了一會兒，眾人就集齊了。
此刻正好鑼鼓敲響，兵丁開始維持秩序，考生們排隊搜撿、驗明正身後方可進場。
這些流程沈江霖如今已經熟悉了，夏日唯一的好處便是脫了衣服被搜撿也不至於凍的瑟瑟發抖，等到進入考場後，沈江霖甚至鬆了一口氣——這次總算不用眾人夾坐在一起，而是一人有一個號間，每個人都隔離開來。
如此暑日，若還眾人夾坐，那個味道光是想一想，就讓人面色突變了。
只是沈江霖有些高興地太早了。
他被分配到的是黃字八號考棚，明明是個不錯的數字，可是等到沈江霖走到那邊的時候，整個人都要不好了——旁邊竟然就是一個茅房！
他竟然抽到的是一個「臭號」！
這可不是有抽水馬桶的年代，古老的糞坑依舊是人類排泄物的歸宿，整個考場只有三處茅房，他便如此幸運地抽中了一處，這運氣也是沒誰了。
在場兩千多名考生，幾百個兵丁，協助監考的典吏幾十名，這麼多人，總有人要上廁所的吧？
就算考生忍著不上，其他人也能不上？
況且，這人有三急，若是實在遇到腹瀉者，考生也得上。
尤其是此刻，沈江霖已經聞到了一股隱隱約約的味道，他不知道等到日上中天的時候，被暑氣一蒸騰，到時候這個味道該如何感人？
沈江霖不敢細想，他也從來沒有應對過這種場景的經驗。
在現代時，沈江霖從小生活環境優渥，不管是在小姨家，還是後面獨立出來獨居，都有家政阿姨收拾地一塵不染；到了此地，哪怕只是榮安侯府的庶子，但是身邊也是跟著一群奴僕，灑掃庭院、鋪床疊被、擦洗器皿，各司其職，莫說臭味，他愛薰香，屋中常燃瑞腦香，聞之便覺心曠神怡。
沈江霖忍著那股氣味，走進了黃字八號考棚。
考棚三面圍起，一面向外，兩快木板一高一低擺放，低處坐人，高處為書案，實在簡陋得很。
沈江霖沒有忘記兄長的囑咐，先細細地看過整個考棚，見屋頂沒有破洞，木板表面也還算平整，考棚裡面不見蛇蟲鼠蟻的蹤跡，沈江霖鬆了一口氣：還好沒有倒霉的徹底。
考棚很逼仄，哪怕沈江霖個子小，也覺得待在裡面不自在極了，若是成年男子再壯實一點，或許轉個身都困難。
沈江霖從考籃里拿出一塊棉布，將兩塊木板擦了擦，剛剛擦下去，沈江霖就眉心一跳——棉布雪白，只擦了一下，雪白變成了灰黑色。
沈江霖三下五除二，將兩塊木板都擦了一遍，然後便將棉布丟在了一旁角落裡，是再不準備碰了。
等到沈江霖這一通忙碌好，他的四周都已經坐滿了，隨著鑼鼓敲響三聲，預示著此次院試正式開始。
典吏們開始挨個分發答題紙，等發完答題紙，便有兵丁舉著牌匾將此次的題目給每一個號舍的考生看去，並有典吏在一旁高聲宣讀題目，喊過三聲之後就不再出聲。
院試只考一天，考的內容與縣試府試大體相似，作時文兩篇，試帖詩一首。
第一題看似十分簡單，只有六個字：人之初，性本善。
這來自於《孟子·告子章句上》，宣揚的是孟子的性善論。
這個題目沈江霖有諸多可以寫的地方，東西方古代先賢都有這樣的思想主張，不管是孟子也好，還是古希臘斯多葛學派也罷，對此都有深入的探討，沈江霖本就是研究這些東西的人，對於這種題目，寫起來是信手拈來，很快就找到了破題之點，思想方面的論證如今只需要用此時的文章格式寫出來便是。