「我的孩子，」皇帝陛下目光溫煦落在他身上，「你是為了什麼事而來？」
對於言息的來意，他其實已經猜到幾分。
自從轟轟烈烈廢除《雌奴法案》的事過後，他已經察覺，自己的孩子變了。在他面前埃希爾的性格變化並不大，但是的確有什麼東西在模糊地改變了。
就像這個看似攀到巔峰、實則衰老強撐著的帝國，有什麼東西在表面的榮光之下暗暗流動，日復一日沖刷著帝國的根基，他還沒有外人所想那樣老到雙目失明、兩耳閉塞，可是……
寬闊的陽台正對花園，滿園開得正盛的粉色薔薇，是他的愛人曾經最愛的花。可如今愛人已逝，薔薇年復一年盛放，顏色沒深一分，也沒淺一分，可他已經老了，再不復當年。
「父親，我是為了邊境巡防的事而來。」言息拿著勺子攪動杯底的糖塊，目光隨年老的皇帝眺望那片煙霞似的薔薇園，「聽說您最近正為這件事憂心。」
「塔薩星系太過遙遠，這些年一直都由軍部的星際軍第七軍團管轄，我和內閣實在有心無力，鞭長莫及。」皇帝嘆息一聲，「巡防的人選要有足夠威望，並且一定是我和內閣所信任的——」
「那不就是我嗎？」言息大言不慚收回目光，對上皇帝顯得衰敗的灰色眼睛。
「希爾……」皇帝輕輕嘆息，但終究明白一味的溺愛並非長遠之計，當自己離世時他的孩子又該靠什麼自保，「你要小心。」
他點到即止，目光意味深長，「帝國已經不平靜了，如有必要，這次離開可以請薩爾派人護衛你……」
薩爾伊斯派去的護衛不需要很多，對當地駐紮的星際軍第七軍團也會是一個信號，一種震懾。
「我明白。」言息只是點點頭，端起糖塊化開的杯子抿了一口。
*
這段時間薩爾伊斯都忙到很晚。
這一天又是深夜時分回去，他摁開了一點車窗。
鑽進來的夜風低嘯著從他臉側掠過，風聲裹挾涼氣，恰到好處地讓人頭腦清醒，腳下的城市燈火通明，一幅不夜之城的盛世景象。
殘忍地毀滅這幅盛世景象，或是平和地過渡它，似乎就在他的一念之間。
這樣高高在上、獨裁萬鈞的位置，是不合理的存在。不合理的存在是打亂簡潔的無序線條，是需要清除的事物。
可是，薩爾伊斯現在短暫地需要這份不合理。
他背過身疲累閉上眼，讓夜風扑打過後脖頸，心裡盤算著那套平和過渡的方案。
保留這一切，遠比毀滅再重建更難。
軍部掌握的力量多是毀滅，平和過渡的成功率太低了，那些僥倖存活的舊勢力又將如何暗地擾亂那一切？那時他是否還有耐心，一條一條抽出並理清那些纏成一團的線條？
他需要慎重，再慎重地考慮。
副官尤因報告今天殿下的行蹤，薩爾伊斯輕揉鼻樑，稍稍睜開的眼睛裡透出菸灰色的暗光，「去見了皇帝一面？」