崔荷才不怕親娘的口頭教訓，探長胳膊摸到小几上的茶點，哼哼唧唧悠閒地嚼著。
奉上茶，趙柔娘又善解人意地同崔雪朝說了些無關緊要的關心。
崔雪朝配合答應幾句，見秦媽媽和阿屏眼巴巴望著，「屋中熱，我去外頭涼台坐會兒。」
趙柔娘點點頭，等人消失在門邊，笑意嘩啦融得乾淨，扯起長榻上的女兒連聲追問：「阿朝在宮裡過的如何？嬤嬤們夸的多不多？」
「嬤嬤們才不誇她呢。她樣樣平平，除了頓頓吃得比誰都乾淨。」
趙柔娘：「那陛下呢？陛下見過阿朝嗎？」
「陛下忙得很，進宮這麼多天，陛下長几隻眼我都不知道。錦繡宮旁邊就是御花園，進宮前我還想著能在那兒邂逅陛下，誰知道御花園那~麼~大！」
崔荷沒骨頭似賴在親娘肩上：「阿娘，我從前以為外埠繁昳，這輩子都不想離開。到瞭望京，一進宮才知曉真正的天上仙苑長什麼模樣。阿娘，您瞧我頭上的簪子，這是陛下特贈給秀女們的，你看這大珠....」
趙柔娘摸著女兒天真爛漫的小臉，知她不明白為娘的隱憂。
形勢比人強。
當年她的某些舉動畢竟不體面，較真起來，夫人的死與她不無關係。
不過聽到大姑娘在宮裡沒大前程，她放下心了。
院內涼台
秦媽媽說了一些瑣碎，哪個院的誰與誰為什麼事情拌了嘴動起手來挨頓揍，落在崔雪朝耳中卻意趣，是某種引線，讓她莫名覺得這塵世也不是無人在意她。
阿屏則是準備滿滿的包裹，「聽人說宮裡的東西分給誰都有數目，大姑娘夜裡好動容易著涼，奴婢多縫了幾雙巾襪，還有幾件小衣.....」
這麼一個分神，秦媽媽小跑著抱來好大一個食盒。
「姑娘口壯，老奴瞧著您瘦了不少。是不是有人欺負您，搶您饅頭了？來前蒸的紅沙包，這是燉醬肘、八珍鴨肉、蕪菜肉圓子...」
崔雪朝失笑起來，不掃興地樣樣吃了不少。
「起先吃的尚可，後來陛下吩咐秀女們餐食規格比照妃位，吃得不比在家裡差。」
「妃...那姑娘能封個什麼妃？」
「我資質平平，評不上妃。嫁個臣子就好。」
秦媽媽腹誹，二姑娘院裡的下人說了，二姑娘滿心衝勁，想混貴妃當呢。她一個非老爺夫人生的，憑什麼比大姑娘嫁得高？
二姑娘若是當貴妃，那她們大姑娘必定是極尊極貴的皇后娘娘！
主僕三個乘著涼風，彼此評食盒佳肴的優劣，突聞廊後傳來嗚嗚的哭聲。
阿屏過去片刻，再回來時一臉幸災樂禍：「是二姑娘在哭！老爺從宴上回來，進門就給二姑娘甩手心板子！」
從前阿屏也是能穩住事的，一段時間不見，秦媽媽調教功夫深刻，阿屏也開始同仇敵愾了。
崔雪朝猜到父親為何動怒。
安排崔荷落選，她走前滿口應好，進宮後悖逆行事，父親憋著氣竟是連陛下的宴都提前退了。
崔雪朝坐著沒動。
直到前頭來人，說老爺要見大姑娘才不緊不慢地去了前院。
崔舉發過氣性，萎在圈椅里一動不動。
趙柔娘和崔荷一左一右跪在蒲團上，彼此靠著，偶爾抽搭幾下。
崔雪朝進來，崔荷立時抬起頭，目光求助。
「父親安好。」
崔舉揮手讓人坐下：「她野慣了，做事沒分寸，你和她一道，怎也由著她胡來？」
崔雪朝沒話說。
崔舉目光移向長女淡如水的面容，從這沉默中品出輕蔑和奚落。
也是，側房帶來的孩子，並不親厚，當年還不顧長女反對執意落在亡妻名下，入宮後不暗害已是大度。
崔荷下意識覺出長姐閉口不言後，屋內的氣氛不對勁。
眨眨眼，斗膽開口：「父親莫怪阿朝姐姐，都是我自己的野心，不關姐姐的事。在宮裡時，姐姐很照顧我了。」
崔舉得了台階，停住話鋒。
「你心大，不肯聽家中安排，覺得是我阻了你的好前程。既如此，我便由著你去闖。你若真有本事，封個妃嬪雞犬升天。若落選，我會給你選個殷實厚道的外官，離開望京。」
對崔荷而言，這是很重的懲處。
她難以置信：「以後我都不能見阿娘了嗎？」
趙柔娘要求情，崔舉卻搶她開口。
「知女莫若母，你明知她昏頭，竟敢幫著遮掩！」
一拍椅背：「你也要罰。她落選外嫁，側室的位子你就坐到死！」
「老爺！！！」
崔舉絲毫不心軟，憤怒地踢開她撲上來的身影，崔荷急忙伸手將阿娘抱住免得摔倒地上。
秀女們人人都想升天，家中父兄實在殷盼能有位后妃，好借勢青雲直上。她不明白為何父親這麼生氣。