「大人好像對公主格外照顧？」
「衛才人與我的一位故人是同鄉。」祁溪並不隱瞞，「錦鄉，江南的一個小鎮，姑娘應該沒有聽過這個地方。」
「的確，是奴婢孤陋寡聞。」
祁溪沒有再說話。
半盞茶的工夫，淑寧實在不能再多待了，年僅四歲的小姑娘硬是壓下眼淚，十分乖巧地對著宮牆屈了屈膝，然後跑回來牽住祁溪的手。
「照夜姐姐，要好好照顧我母親呀。」淑寧鼻頭被風吹得通紅，「等我回來給你帶糕點吃。」
「公主保重。」
她低頭屈膝，直至兩人身影完全消失，都沒有再朝他看一眼。
————
錦鄉。她心裡默念那個地名。
出來這麼多年，家鄉的親人早死光了。
當年貴妃說替她在那邊買了一個漂亮的小院子，等她出宮時作為禮物送給她。可她還沒得知那個院子的位置，她的貴妃娘娘就被他們害死了。
「才人。」陳照夜打帘子進去時，衛才人抱著那隻風箏坐在窗前，眼睛紅紅的，顯然又哭過了。
她這才注意到，這隻燕子風箏上畫的是她們家鄉特有的一種小野花。
罷了，也許這就是上天的安排。
陳照夜嘆了口氣，「才人，就算是為了公主，您也不願意爭一爭麼？」
「別爭了，爭不過的。」衛才人輕聲道，「這就是命。陛下早就不喜歡我了，能夠誕下一個冰雪聰明的女兒，已是上天給我的恩賜。」
「哪怕公主從此養在別人膝下？」
「當今聖上也非太后所出，生母是先帝宣貴妃，但能自小養在太后身邊得到庇護，最終承襲大統，足以證明貴妃娘娘遠見。」
「遠見？」再度聽到熟悉的名字，陳照夜忍不住冷笑，「原來這就是他們的理由。骨肉至親，這世上哪會有母親不想把孩子留在自己身邊？」
衛才人察覺她聲音里的冷意，錯愕抬眸。
「不必擔心，只要才人有這個心，奴婢願意替您籌謀。」陳照夜收斂心緒，輕握住衛才人的手，誠摯道，「不會有比現在更差的處境了。橫豎不過一條性命，搏一搏，就當是為了公主，也許能柳暗花明呢？」
「可是……」
「奴婢不怕，您願意麼？」
衛才人看著她，腦海里浮現出淑寧面上那道通紅的掌印。她隱約覺得，面前的陳照夜好像與從前不一樣了，握著她的這隻手是如此的瘦弱單薄，可卻仿佛有著安撫人心的力量。
「我願意。」衛才人終於點頭，緩慢而堅定地與她回握。
「奴婢必不叫您失望。」陳照夜舒眉笑道：「只是奴婢這次生病燒壞了腦子，從前的事情都不記得了，所以，還要勞煩您仔細說一說這宮中的事。」
第4章
折花枝
現今是景帝登基第七年，除了當初的四皇子妃與府邸侍妾之外，又經兩次選秀，後宮美人不少。
衛茉是第一年選秀入的宮，初封寶林，生下公主後被冊為才人。某日不知為何惹惱了得寵的柳昭媛，很快失寵。
她居住的望雪閣西偏殿位於後宮西北角，是座規模很小的宮殿。東偏殿空置，正殿住著與她同年進宮的姜嬪。
其實按照份例，從五品才人的應該配有內監、宮女各四名。但衛茉失寵多年，原本指派給她的宮人都被姜嬪尋各種理由撈了去，連同月例銀子一同昧下。桃枝死後，西偏殿的宮女便只剩下陳照夜一人。
雪夜風寒刺骨，陳照夜與衛才人相依縮在窗邊，借著微弱的燭火做些針線活。
「這個花樣，陛下當真會喜歡？」衛茉湊上前看她筆下的圖案，畫的是臘梅，「是不是太簡單了些？」
「才人那不是還有兩匹素色的緞子？搭配起來正好。」
陳照夜心中盤算著，一個月後的除夕宮宴，便是讓衛茉露臉的好機會。
————
衛才人這裡缺衣少食，宮宴的新衣服都得自己縫製，胭脂水粉更是稀罕物。聽聞近來御花園中臘梅開得正好，夜深人靜時，陳照夜打算去折幾支回來做香料。
她剛穿過迴廊，面前忽然撲出來一個人。
「可叫我逮住了！」面前少女約莫十五六歲，作宮女打扮，一襲翠綠衣衫，髮髻上卻插了紅寶石排簪，整個人顯得誇張又艷俗。