姜嬪笑著拍手，隨即眼神一變，「來人！去給本宮查！本宮倒要看看，究竟是誰敢從本宮的眼皮子底下偷東西！」
掌事宮女領著人去了，滿屋子的人面面相覷。陳照夜鎮定自若，感覺到後面有隻手怯生生地拉她衣角，她側眸，示意陳碧珠稍安勿躁。
約莫半柱香的工夫，那掌事的去而復返，附在姜嬪耳邊低語幾句。
「原來是她。」
姜嬪眼神沿著在場宮人挨個掃過去，所有人噤若寒蟬，室內安靜得能聽見彼此的呼吸聲。她寸長的指甲噠噠噠地扣著桌面，嘴角上揚，聲音卻比臘月的風還要寒冷。
「哎喲。」有人終於腿軟，支撐不住地歪倒下去。
「竟然是你？！」陳碧珠杏眼圓瞪。
——地上蜷縮一團瑟瑟發抖的竟然是平日趾高氣昂的秋白。
她臉色煞白，嘴唇抖得連句完整的話都說不出。「娘娘……娘娘饒命……」胳膊肘支撐身體，挪動著去碰姜嬪的裙角。
姜嬪目露嫌惡，一腳踢開。
「娘娘饒命，娘娘饒命啊！」秋白雙手撐住地磚，用力磕頭，「是奴婢鬼迷心竅，想拿娘娘不用的首飾出去賣掉補貼家用，順便栽贓照夜姑娘。奴婢知錯了，求娘娘繞奴婢一條生路！求娘娘念在多年奴婢盡心盡力服侍您的份上……」
「多年盡心服侍？我看你是把本宮當成傻子！」姜嬪捉起茶盞朝下砸，秋白哪裡敢躲，額頭直接被砸出一個血窟窿。
「你賊喊捉賊！怪不得你誣陷我阿姐時那麼來勁！」陳碧珠脫口而出。
陳照夜看她一眼。
「娘娘饒命！娘娘饒命啊！」鮮血流了秋白滿臉，她卻跟感覺不到痛似的，還在拼命磕頭。
「愣著幹什麼，還不快帶走？」姜嬪翻白眼，「真是晦氣！」
兩名內監左右而上拖了秋白出去，外面隨後傳來打板子的悶響。
秋白起初還扯著嗓子哭叫，後面便慢慢喊不出聲了，板子敲在肉上，聲音又悶又脆。
直至兩條腿已經模糊得分不出皮肉和布料了，行刑的才停下，庭院裡瀰漫出一股濃烈的血腥味。
陳照夜雙手籠在袖子裡，面無表情地聽著外面的聲響。
幾天前，桃枝也是這樣被抬走的吧。
後宮刑罰她見過太多，這種當眾杖斃的多半是為了殺雞儆猴，為的是保住主子的臉面。宮女的死活對她們而言，還不如一副首飾來得重要。
行刑完畢，內監「嘩啦」接連幾盆水澆透，宮人開始刷洗地磚。
「前陣子是本宮冤枉了你。」姜嬪撥弄著鮮紅的指甲，斜睨陳照夜，「說吧，要本宮怎麼賞你？」
陳照夜跪下謝恩。
「是奴婢不懂事在先，您信任奴婢，還願意幫助奴婢洗刷冤屈，奴婢已經感恩戴德了，哪裡還敢求賞賜。」
「信任？」姜嬪眯起鳳眼。
陳照夜坦然迎上她的目光，「其實娘娘並沒有在宮人屋裡搜查出任何證據，是不是？」
方才那番話都是陳照夜信口胡謅的，哪有什麼先帝貴妃遺物，就是拿來詐這幫青澀的小宮女罷了。若姜嬪不夠聰明，這齣戲興許還真不會演得這麼順利。
「本宮先前怎麼沒注意到你呢。」姜嬪不再掩飾眼裡的讚許，她瞥了眼旁邊滿臉憨傻的陳碧珠，十分惋惜，「珍珠進了別人的袋子，倒把破石頭丟到我這裡。」
「唉，也罷。」她傾身去扶跪著的陳照夜，「不如你也來本宮這裡，也好跟你的妹妹做個伴。」
「奴婢的確仰慕娘娘。」陳照夜謙卑低頭，「但是奴婢已經是衛才人身邊最後一名宮女了，要是娘娘把我也討了去，難免落得他人口舌。西偏殿離這裡不遠，娘娘若有用得著奴婢的地方，隨時可以讓碧珠來傳話。」
「落人口舌？本宮壓著她也不是一日兩日的了。」姜嬪不屑道，「實話告訴你，本宮就是瞧不上她那副爛泥扶不上牆的樣子！天天楚楚可憐地垂個眼，好像受了天大的委屈，本宮乾脆替她把這份委屈做實！」
陳照夜環顧四周宮人，欲言又止。
姜嬪揮揮手令她們退下。
「好了，有話直說吧。」語氣有點不耐煩。
「是，恕奴婢大膽，」陳照夜走到姜嬪身後，輕輕替她捏肩，「您入宮已有五年，位份說高不高，說低不低，雖然得陛下看重，但也越不過上面的那些。最重要的是您尚未誕下皇嗣，若是哪日陛下興趣淡了，連個倚靠都沒有。」
這番話過於露骨。姜嬪心裡窩火，但也知道她說的的確是事實。
「所以呢？」
「娘娘可以效仿柳昭媛，扶持人手。」