任白芷想了想，之前何蘇文確實提到過她這個姐姐，說是侯府管家的，手裡頗有些資產呢。
那確實可以走一趟，萬一是個大客戶呢？
想到這裡，她連忙改了態度，「侯府的宴席，是不是禮節特別繁瑣？」她語氣中依舊帶著不耐，但明顯已經有了鬆口的趨勢。
李林竹輕輕一笑，拿起桌上的茶盞，低頭掩去了眼中的深意。
他曾以為少年時青梅竹馬的情誼便是喜歡，直到遇見她，方才明白，真正的動心，是不會有絲毫猶豫的。
就如他聽聞她提起和離，雖然還有半年之久，但他迫不及待地翻出這個鐲子，不需要任何名目，沒有任何遲疑。
他也不願將過往埋藏得太深，免得將來她知曉時，反倒添了誤會。
既如此，倒不如坦然些，帶她一同前去，也算給那段時光一個交代。
他抬眼看向任白芷，聲音低柔：「肯定比咱家多，不過你也不需要拘禮，自在就好。」
任白芷權衡再三，眉心微蹙。如果不去，可能錯過一個大客戶。如果去了卻失禮，也可以錯失一個大客戶。
她抬眼看了看李林竹期盼的眼神，今日他特意送她這樣一件禮物，自己若再推三阻四，似乎有些不近人情。更何況，她也的確許久未曾見過何蘇文，倒是個藉口一聚。
「罷了，」她輕嘆一聲，神色雖仍有些勉強，卻終是點頭應下，「你既然這樣說了，我便勉為其難陪你走一遭。不過我可提前說好，我可不會應酬，若丟人了，可別怪我。」
李林竹聞言，唇角微揚，似笑非笑地道：「有你同行，便已足矣，旁人如何，倒不在我心上。」
他語氣輕描淡寫，面上也依舊帶著那副溫潤如玉的笑容，但心中卻浮起一絲隱秘的輕鬆。
他抬手為她添了半碗湯，語氣中難得帶著幾分溫柔：「既然決定要去，屆時我再替你準備一份合適的禮，免得失了禮數。」
任白芷抬眸看了他一眼，心中雖仍對赴宴心存些許牴觸，但想著他這一番安排，倒也不再多說，只點頭應了下來。
次日晌午，烈日正炙，街巷間人影寥落。
任白芷趁著劉記午休的間隙，拎著自己準備好的捲尺，徑直來到許家當鋪。還未進門，便聽見裡面一陣細碎的爭吵聲，隱約能辨出是李紫芙的聲音夾雜其中。
「堂嫂來了！」李紫芙一眼瞧見任白芷，頓時如見救星般小跑上前，臉上掛著幾分不安，又帶著些許期待。
而那坐在櫃檯後的陳氏，倒是一點沒有動彈，手中撥著算盤，斜了任白芷一眼，冷冷哼了一聲，便繼續忙自己的事情去了。
任白芷掃了陳氏一眼，也不多言，徑直進了鋪子，把手中的捲尺在桌上一放，利落道：「時間緊，不講虛禮了，我先量量鋪子面積。」
她說著就行動起來，手腳麻利地測量著鋪子的每一個角落，邊測量邊記錄下數值。
上次來時，她便覺得這鋪子寬敞得過分，如今拿捲尺一量，果然心中有了數。這地方的面積，足夠開兩家當鋪了。
似乎看出了她的疑惑，李紫芙在一旁忙不迭地解釋：「堂嫂，當初我娘盤下這鋪子時，怕當鋪生意難做，就選了這麼大個地方。她想著空出些位置，平日裡還能教琴貼補家用。」
任白芷聽了點了點頭，心中暗自認可。這倒是個好思路，當鋪生意波動大，若能有一項穩定收入兜底，也算是對沖了風險。
「帳本呢？」她轉頭朝李紫芙伸出手，語氣不疾不徐，卻透著不容置疑的力量。
李紫芙連忙給陳氏使了個眼色。陳氏冷哼了一聲，動作粗魯地將帳本從櫃檯上拍下，嘴裡嘟囔著：「麻煩得呢！我讓你去找鄧家小娘子借錢，你倒好，給我找了個借錢還要查帳的。嘖。」
「舅母！」李紫芙急忙扯了扯陳氏的衣袖，低聲斥責，眼神里滿是擔憂，生怕把任白芷氣走。
然而，任白芷卻仿佛沒聽見一般，神色不動，拎起帳本，隨手找了把椅子坐下，便開始一頁頁翻看起來。
帳本上的數據一目了然，鋪子的虧損從三個月前就開始惡化，最顯眼的問題在於典當物品的兜售價——比起以前下降了太多。
任白芷心中飛快盤算，忽然想起李紫芙之前提到過的一件事：許家當鋪和蒲記金銀鋪有約定，當鋪的典當品必須優先賣給蒲記，只有蒲記不要的，才能轉手賣給別家。
可帳本上的記錄卻暴露了問題：最近幾筆熱銷的金銀首飾，都被賣到了別家。
蒲記不可能會拒絕這種硬通貨，唯一的可能，是陳氏在背後做了手腳，私自把貨物轉賣他人。
倒也能夠理解，簽了優先條約後，蒲記那邊的出價就沒有什麼談判空間，為了止虧，陳氏也算兵行險招，只是，效果並不如意。
怕是正好趕上了有價無市的窗口期。