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真是好一個掌管天下民生人事的戶部!

林清如陰沉著臉色,只看著方朝,復又接著問道,「你們將產出的私鹽賣去了何處?」

方朝聳了聳肩,「到處都有。上頭留給我們的,只有一條鐵律,那便是我們產出之私鹽,絕不能銷往京城,以免漏了行蹤。」

說著,他冷笑一聲,「若非大人發現了錦霜身上的鹽,是無論如何也找不到我身上的。」

林清如並不回答他這番僥倖假設之語。她的眉頭始終深深擰起,「那你們平日是怎麼與戶部往來的?與誰往來?銀錢幾何?」

這才是此間重點。如此明目張胆的包庇行為,絕不會是僅憑戶部的小官小吏便能做到的。

方朝抬起眼皮斜眼看她一眼,輕蔑地嗤笑,「大人這話問得好輕鬆。您不會以為,我們這些小角色,真能接觸到戶部的高等官員吧。」

她自然不會這樣覺得。那些官場上的老狐狸,哪裡捨得這般輕易地露面被人揪了尾巴?

但只要有線索,一點一點查下去,必然能抓住幕後真正操縱之人。

她沉著聲音說道:「你只說你自己知道的。」

「我方才說了,這是一條完整的鏈條。」方朝強調道,「戶部官員想收我們的錢,又不敢親自接見我們。自然得想點法子。」

他頓了頓,說道:「他們有白手套。俗稱,掮客。」

「掮客?」林清如眉心突然一跳,又是掮客?她記得當日唐玉昭所言,為了給錦霜脫籍,也找了掮客。只可惜並未奏效,還被人騙去銀錢。

她看著方朝,聽他接著說道:「我們每月,都會經由他們之手,向上面上交數千兩白銀。」

林清如追問道:「如何為之?」

方朝卻緩緩說出幾字來,「花間樓宴飲。」

花間樓?林清如眉頭一皺,唐玉昭所找掮客,也是在花間樓。她試探性地問道:「是否杜梁?」

「大人當真知之甚多。」方朝點點頭。

果真是他!掮客身份為真,並非招搖撞騙之人。可為何,唐玉昭卻沒能順利為錦霜脫籍。

而後方朝又解釋道:「大人應該懂低買高賣吧。杜梁低價買來的酒,交給戶部官員稱作百年陳釀,由我高價買入。我們的錢,便這樣交上去了。」

他嘴角帶著嘲諷的冷笑,「更可笑的是,那壇以千兩之數買回來的酒,亦在當場的宴飲之中一飲而盡。」

不過是找個合理的名目以便行賄之實,走個過場。

三言兩句之間,林清如已經瞭然。她接著問方朝,「杜梁為你引薦的戶部官員,有幾位?叫什麼名字?」

「您覺得我能知道嗎?白手套的作用不就是讓我隔絕這一層風險?」方朝哂笑,「向來宴請的只有一位大人,我只知他是戶部五品官員。」

他抬眸看著林清如,冷笑著說道:「大人也不用妄圖用我引他們出來。連此地的其他私鹽販子都能收到我已被抓的消息,您覺得他們會不知道?只怕此刻,正謀劃著名怎樣殺我滅口呢。」

林清如將捕快整理好的口供小心收好,一邊與他們一同壓著方朝回大理寺,一邊鄭重地看著丁玄及他身旁的捕快,「今日之事,你們若知道輕重,最好將嘴巴閉嚴實。」

說著,她仍覺得不放心,又補充了一句,「茲事體大,若是旁人知曉你二人知道內情,只怕你二人也性命難保。」

半是威脅半是嚇唬,丁玄臉上還是一貫的憨厚之色,只鄭重其事的點了點頭,「大人放心!」

林清如仍是有些惴惴不安,緊緊擰住了眉頭,回程之路一言不發。

等處理完方朝之事,已然是日暮西山。林清如只覺神色倦怠,腳下卻依舊未曾停下片刻,迎著熙熙攘攘的人群和緋紅艷麗的晚霞,到了花間樓門口。

容朔照舊在凝香閣等她,見她推門而入,不由得挑眉相望。

他微眯著眼打量林清如的臉,「林姑娘如此風塵僕僕,倒見忙碌。」

風寒兼之疲憊奔波,她未曾察覺到自己的蒼白臉色,只用帶著濃重鼻音的聲音說道:

「我有一事,還想問一問容公子。」

容朔用眼神示意她落座。桌面一碗薑絲白粥,氤氳出的熱氣帶著濃濃的姜味,撲在臉上,帶來一陣暖意。=quothrgt

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