剛踏入院中，便見晨光正好，映在檐下的紫藤架上，碎影斑駁。
王老太太端坐在花廳里，身旁陪著幾個貼身丫鬟，正拈著一串佛珠閉目念經。
關寧整了整裙擺，上前盈盈施禮：「寧兒給老太太請安。」
王老太太睜開眼，看了她一眼，目中帶著幾分笑意：「進來吧。」
關寧依言坐下，伺候老太太喝了幾口茶，便起身告辭：「今日宮中選拔女官，寧兒需早些過去，怕誤了時辰。」
老太太聽罷，眉心微蹙，卻沒多言，只是慢慢放下手中的茶盞，凝視她片刻，才道：「選女官的事，雖是天家體面，可也不容易。你這孩子心思重，日後若進了宮，也別忘記要多長個心眼。」
關寧低頭應下：「寧兒省得。」
她不再多言，跪下叩頭謝過老太太的養育之恩。王老太太看著她，終究還是輕輕嘆了口氣：「去吧。」
*
宮中選拔的場地設在神武門內，關寧隨著宮女到了考場。
京城中應召而來的女子早已聚滿了庭院，個個衣著華貴，舉止端莊。
這場選拔分三輪，分別為禮儀、才學和忠心。
第一輪為禮儀，所有參選者需依次展示行禮、奉茶等宮中基本規矩。輪到關寧時，她步伐穩重，動作流暢。一個監考女吏盯著她許久，見她雖無世家氣派，卻有一股與年紀不符的沉穩，不禁在記錄簿上寫下了幾筆。
第二輪為才學，所有女子在一個寬大的廳堂里坐下答題，題目從詩詞歌賦到律令禮樂，無所不包。
關寧起初心裡忐忑，捏著筆端了許久不敢下筆。然而當她一字一句讀完題目，心中緊繃的弦便漸漸鬆開。
最後一輪是忠心的考驗。
庭院中，擺著數個木匣，每個匣子上分別寫著「忠」「義」「廉」「信」。女官們提問：「若宮中有人不忠、不義，與你毫無瓜葛，你會如何處置？」
關寧垂首沉思片刻，方才答道：「若是宮規所限，自當據實上報。但若無明文約束，臣女願以勸誡為先，修德為要。」
這答覆出人意料，引來女官們相視一眼，有人點頭，也有人眉頭輕皺，但最終都沒有說話。
日暮時分，選拔的結果終於揭曉。
關寧的名字出現在入選名單的最後一位，猶如一塊壓在心頭的石頭落了地，她雙手接過宮中的調令，不由得微微顫抖。
回到家中，關寧第一時間去向王老太太告知。
王老太太坐在堂中，靜靜聽她將今日選拔的經過說完，臉上波瀾不驚，只在最後點點頭：「既然這是你選的路，那便好好走下去。」
關寧跪下行禮，正欲起身，卻聽老太語調一轉，低聲說道：「寧兒，記住，宮中人心險惡，但天子近臣未必全是好人。無論何時，都要保住自己的初心。」
關寧聽罷，默默點頭。
翌日清晨，關寧向王老太太辭行。
離別時，王老太太送她至門外，親手將一隻小布囊塞到她手中：「宮中規矩多，你的東西未必都能帶進去，這個小包兒藏好。」
關寧雙手接過，回頭時看了一眼老太身後的院落，心中竟生出些許留戀。可惜此去一別，恐怕再難有歸期。
她回頭望了望，那巍峨的宅院中隱約傳來王老太太的咳嗽聲，依舊像三年前初來時那般深沉威嚴。
從這裡開始，她將不再依靠任何人，也無法依靠任何人。
關寧在送行的馬車上，悄悄打開布囊。裡面只有一串用紅繩穿起的平安扣，以及一張小小的字條。
「莫忘心中執念，願君此去，無愧於己。」
陽光從車窗灑入，柔和地落在字條上，映得那一筆一畫清晰如昨。
*
關寧在一片鳥鳴蟬噪中隨內監緩步入宮，所見之景宛如畫卷，令人目眩神迷。
高聳的殿宇與蜿蜒的宮牆遙相連通，廊柱朱漆鮮亮，琉璃瓦在陽光下熠熠生輝。
她微微仰頭，眼中倒映著這天下最顯赫的威儀。
腳步跨過重門，她卻感到心頭一陣沉重。
過往宮人們眉目低垂，腳步匆匆，不言不語，仿佛連呼吸都壓抑在心底。
關寧站在主路旁避讓一隊宮女與內監經過，餘光隨著那隊人遠去，只見他們所攜物件上印著皇后的璽印，一路上無人敢稍作停頓。
一列內監從側門穿過，步伐整齊，懷中捧著的錦匣被陽光映得奪目，匣子上的徽紋屬於德妃，那位貴妃之下最受寵的四妃之一。
方才她還聽人低語，說今天入宮的女官中有德妃娘家遠房的表侄女，而傳言中的那位姑娘，此刻便站在隊伍最前頭，舉止間隱約透出幾分與旁人不同的從容。