他放下帳簿，語氣中多了幾分探究：「單總管，您真是半點都不在意？」
「趙掌印不必繞彎子，您想問什麼，直說便是。」
趙懷書沒有回答，只是沉默地盯著他。
片刻後，他開口道：「單總管在內務府任職多年，宮中事務您最是熟悉。可如今宮中的物資開支遠超尋常，問題究竟出在哪，您真的毫不知情？」
單總管笑了，笑聲中帶著幾分嘲弄：「趙掌印，內務府的職責，是將帳目記得清楚、登記得明白。至於這些帳目之外的彎彎繞繞，老奴向來不過問。」
趙懷書沒有回答，而是轉身從案台上抽出另一本帳簿，繼續翻看起來。
屋內的氣氛一時間變得有些微妙，寒風透過門縫吹入，將屋內的燭火吹得搖曳不定。
單總管似是看出了他的疑慮，搖了搖頭，語氣變得緩和了幾分：「趙掌印，不必用這種眼神看我。老奴不過是個記帳的，管不來那麼多事。」
他說著，忽然話鋒一轉，微微一笑：「不過，您年紀輕輕，卻已是司察司的掌印，實在是了不得。老奴年歲大了，許多事情都記不清楚了，但有些人和事，卻還是印象深刻。」
「朝陽初升，赫然天地之正色；霞光鋪地，照徹乾坤之明德。蒼穹未開，星光隱退，萬象俱寂而待春雷之驚動；東風已至，寒木漸蘇，百草蒙潤而迎日輪之初綻。
夫朝陽之道，貴乎中正。其升也，萬物競煥，農夫策犁，匠者揮錘；其光也，澤被庶類，野老得暖，幼子安眠。是故國如朝陽，雖有薄雲短障，亦不能蔽其光輝；邦如朝陽，若得和風雨露，則必昌而不竭；明主若朝陽，循天之理而不逾，施澤於民而不偏。
......
嗟乎！朝陽者，天命之兆也，亦人君之象也...承高祖之遺德，秉高宗之明訓，宏仁義以惠蒼生，延日月以固社稷......」
慶安十六年，上京大街小巷都在流傳著聖上欽點的探花郎的《朝陽賦》。
猶記瓊林宴一曲舞罷，宮人撤下酒菜，換上新鮮的蜜餞與果糕，恰是趙懷書最愛的一味，他不自覺地抿了口茶，低眉間的神色仍藏著少年人對於未來的無盡期許。
第二日清晨踏馬遊街可謂空前盛事，京城百姓早已等候在朱雀大街兩旁。
百花爭艷的春日裡，街頭滿是人潮，孩童騎在父親肩上揮舞彩帶，街邊的茶室端著剛燉好的茶湯給路人分發，少年的目光追逐著騎馬遊街的年輕進士們，滿懷著嚮往。
新科進士們身穿緋袍、頭戴進士帽，皂紗飄帶，額配簪花，身騎白馬，儀仗舉旌旗，沿著朱雀大街徐徐而行。沿途觀者如雲，萬人空巷，大戶閨秀或捲簾觀望，或登樓遠眺，歡聲笑語，皆論三甲，年少才高，容貌旖麗，意氣風發，而探花郎更甚。
趙懷書策馬而行，衣擺隨著馬蹄微微擺動，顯得翩若驚鴻。
他面如冠玉，姿態瀟灑，沿街不知多少閨閣少女為他拋來鮮花與紅帕。
坊巷之間，百姓們歡聲笑語，爭相圍觀這群年輕俊朗的進士們。
街巷兩側掛滿了五彩的絲綢與燈籠，偶爾有販夫走卒手持長竹竿，為遊街的進士們遞上花束。趙懷書幾次拱手謝過，臉上始終掛著溫和的笑意。
遊街途中經過太學，眾學子齊聲朗誦。那清朗的讀書聲如鐘鼓般傳遍大街小巷，令滿城盡聞這份濃烈的書香氣息。趙懷書望著太學的方向，眼神微微濕潤。
他數十年寒窗苦讀，終於在今日得償所願。
最後，遊街隊伍停在朱雀門前。趙懷書從馬上翻身而下，穩步走入宮門。
身後百姓的歡呼聲漸漸遠去，他心中卻湧起一股從未有過的沉重，他知肩負的不僅是家族的榮耀，更有朝堂的期盼，以及自己的抱負。他抬頭望著巍峨的皇宮，心中默念：「但願此生，無負此袍，無愧此心。」
一切仿佛近在眼前。趙懷書記得，那時正值仲春，花開錦簇，長安城內熱鬧非凡，他穿著新制的士子青袍，滿懷少年意氣，那一年，他年僅十六。
*
單總管笑了笑，語氣帶著幾分緬懷：「那年老奴給皇上送摺子，恰巧撞見了殿試。老奴還記得，您那篇《朝陽賦》，惹得皇上龍顏大悅，當即欽點為探花郎。那時您一身紅袍，意氣風發，真真是少年郎的模樣。」
單總管抬手輕撫袖口，轉而岔開話題：「趙掌印，老奴倒想問一句，到如今您可曾後悔？」
這一句，宛如鋒刃刺入趙懷書心間。
他垂眸，眼底微不可察地晃動了一下，垂下目光。
「後悔？若能以一人之困，換多年後庶民之樂，何須後悔？」