關寧緩步上前，行禮道：「陛下。」
皇帝回過頭，目光複雜地看著她。
片刻後，他忽然嘆了口氣，語氣低沉：「你可知，這次前去，或許便再無回來的機會？」
關寧靜靜地看著他，神色沉穩，輕聲道：「臣知。」
她眼神中並無半分猶豫，甚至比朝堂之上更加堅定。
皇帝盯著她，眉宇微蹙，似有些不解，又似在試探什麼。
沉默良久，他忽然道：「你可有想要的？朕允你。」
關寧一愣，隨即抿唇一笑，神色柔和。
她知道皇帝的心思。
此去充州，生死未卜，他這是在問她——有什麼未了的願望。
畢竟誰也不能保證得了天花就不會再得天花了。
誰敢拿命去做賭注？
關寧垂眸，沉思片刻，緩緩道：「陛下，臣有一願。」
皇帝看著她：「你說。」
關寧輕聲道：「臣幼時親族皆亡，無人替臣取字。如今臣蒙陛下恩典，得以入朝為官，臣已為官兩載，偏偏連個字都沒有。」
說著還露出一絲尷尬的神情，「臣斗膽懇請陛下，賜臣一字。」
此話一出，皇帝怔住了。
他原以為她會求權、求恩澤、求家族復興，可她卻只是求一個字。
求一個屬於她自己的字。
皇帝盯著她半晌，忽然笑了一聲，帶著幾分複雜的情緒。
他走到書案前，提筆，在宣紙上緩緩落下兩字——
太真。
筆鋒蒼勁，力透紙背。
他放下筆，緩緩道：「太真。」
關寧望著那兩個字，目光微微一震。她緩步上前，雙膝跪地，深深叩首：「臣，謝陛下賜字。」
她的聲音堅定無比，像是將這個名字刻入靈魂。
皇帝看著她，目光深邃莫測，半晌，低低一嘆：「去吧，朕等你平安凱旋。」
關寧緩緩起身，望著他，微微一笑。
「臣，定不負陛下所望。」
***
三月初，春雪消融，渭河暴漲。
周縣地勢低洼，自渭河改道後，原本賴以生存的農田多被官府強行徵收，圍堤修得潦草，每逢雨季便水患不休，百姓苦不堪言。
今年冬日雪勢極大，如今雪水混著春雨灌入河道，河水比往年更為洶湧。
此時的縣衙，燭光微微搖曳，映得案上的公文層層疊疊，洇開的墨跡透出一股潮濕的寒意。
縣令齊銳正伏案疾書，一旁的書吏小心翼翼地研墨，連呼吸都放輕了幾分。
齊銳眉頭緊皺，目光緊盯著手中的公文，裡面詳細記錄著各鄉各里的受災情況。
就在這時，門外突然傳來急促的腳步聲。
「縣尊！」
縣丞王肅匆匆闖入，臉色蒼白，額上沁出冷汗，語氣急促：「小禾村……小禾村恐有異變！」
齊銳倏地抬頭，神色一變。
「什麼？」
王肅深吸一口氣，定了定神，語氣低沉：「剛剛有快馬來報，說小禾村有人接連發熱、嘔吐，身上多數出現異狀甚至已有村民身亡。」
齊銳猛地站起，目光凌厲：「可派人前去探查？」
王肅額上冷汗更重，聲音發澀：「已去查探，村中至少有十幾人病倒，且情況極為嚴重……縣尊，恐怕是疫病。」
疫病二字一出，屋內頓時一片死寂。
書吏悚然一抖，連忙後退一步，仿佛這兩個字本身就帶著瘟神的陰影。
齊銳目光深沉，沉默片刻，忽然大步走向外堂。
王肅見狀，急忙攔住：「縣尊！您不能去！」
「為何？」齊銳語氣森冷。
王肅臉色煞白，咬牙道：「疫症蔓延極快，一旦感染，性命難保！縣尊您乃一縣之長，豈可輕涉險境？！」
齊銳冷笑一聲，眼中怒意隱隱翻湧：「本官若不去，誰去？！」
王肅語塞。
齊銳眼神犀利，掃視堂中眾人：「現在是什麼時候？百姓生死攸關，我若在衙門裡坐視不理，又如何面對這一方父母官的職責？」
王肅還想再勸，卻被齊銳厲聲打斷：「王肅，你若怕死，可留在縣衙，但本官不能！」
言罷，他轉身朝門外走去，衣袍翻飛。
他可以不用去
王肅僵立原地，心頭微震。
縣尊……真要冒此大險？
縣衙大堂，氣氛沉重。
齊銳沉聲道：「召集全縣所有醫者，速來縣衙。」