平安突然衝著路旁一具屍體低吼。
那是個年紀與寧荷差不多的孩子，不知走了多久，腳上全是一道道鋒利的口子，已經不再流血。
他倒在了取水的路上，直到死去時都還保持著匍匐的姿勢，手臂奮力伸向前方的泥坑。
寧竹伸手捂住寧荷的眼睛，感覺到掌心傳來的顫抖。
一路上甚少碰到活人，這場大旱針對的不只是涉州，不知究竟波及了多遠。
對寧竹他們來說，最要命的依舊是缺水。
不管是人還是牲畜，每日需要的飲水量都不少。
馬匹的喘息聲粗重而嘶啞，喉嚨幹得要冒煙，死活不願意再往前走。
寧竹解下水囊，輕輕搖晃，裡面的水已經所剩無幾。
再找不到水源，他們都會被渴死，成為之前看見過的屍體中的其中一具。
此時，遠處突然傳來一陣尖銳的敲鑼打鼓聲。
寧荷眼睛一亮，舔了舔乾裂的嘴唇：「阿姐，前面好像有個村子。」
有人就證明有水！
寧竹頓時振奮起來：「小荷跟封炎看好行李，我往前去看看。」
這些天都是這樣的，不用寧竹多說，其他兩人都點了點頭。
寧竹拿上唐刀和陶罐，獨自往發出聲響的地方而去。
這是近幾日唯一見過人多熱鬧的村子。
村子靠著一條河，此時河面水位雖然大降，但是好歹還在涓涓流動。
河道邊上擠滿了村民，他們敲著銅鑼，打著大鼓。
為首的老者身著盛裝，嘴裡念念有詞：「龍王在上，憐憫眾生，今歲大旱，赤地千里，民貧土瘠，稼穡凋零，伏望龍王普降甘霖......」
在他身後，有幾名大漢抬著紅轎子，上面坐著龍王的泥塑神像。
前方的桌上擺滿了祭品。
這是在請龍王。
就在這時，村民們察覺到寧竹的走進，眼神滿含敵意，拿起了手中的鋤頭和菜刀。
大旱的時候，水源就是一切。
為首的老者停下禱告，臉上皺紋深得能夾死蒼蠅。
寧竹無意打斷他們的請神儀式，只放緩語氣說道：「我取點水就走。」
回答她的是一塊橫空飛來的石頭，擦著臉頰划過，帶來火辣辣的疼痛。
那是一個小孩扔的，他用仇恨地目光望著寧竹。
「驚擾龍王的外鄉人，快滾出去！不然我打死你！」
其他村民紛紛應和。
「不敬上神，打死她！」
「用她的血來祭龍王大人！」
「該死的外鄉人......」
寧竹單手捂著額頭，抬頭望著眾人。
她唐刀瞬間出鞘，映照出村民們驚恐的臉色。
最終寧竹還是搶到了水。
對於沒有仇怨的平民老百姓，只要對方不主動傷人，她也不想動刀，但往往事與願違。
她擦拭刀上的血跡，心裡更加明白，在這世道，武力比什麼都有說服力。
去往壁州的一路上，也總會引來些覬覦。
畢竟寧竹三人看著都是半大的孩子，身後又有馬匹和行李，在某些人眼裡就是一塊行走的大肥肉。
不過那些敢於出手的人，最後都成了一捧黃土，不管是寧竹還是封炎，從來都不是心善的人。
如此走走停停，終於半隻腳踏上了嵊南關的地界，距離真正的關口只有一兩日的路程。
寧竹長舒一口氣。
經過這陣子的風餐露宿，三人一狗都瘦了許多，要不是臉和手腳看著還算乾淨，簡直和難民無異。
本以為經過了戰亂的洗禮，這邊界城鎮該是民不聊生的樣子。
可令寧竹意外的是，城門口的景象與想像中截然不同。
城門處熙熙攘攘，商販在看見流民和外鄉人時，臉上並沒有露出惶恐的神色，反而賣力吆喝起生意來。
原先因季新承會仿製路引，所以寧竹下意識忽略了過關這個問題，此刻人都站在了城門外，她才恍然回過神。
沒有路引，那他們現在還真就是流民！
寧竹目光幽幽地望向封炎：「薛大人有沒有給過你路引之類的？」
封炎沉默地與她對視。
無聲回答了一切。
寧竹「嘖」了聲：「這下遭了……」
沒有路引就進不去啊。
這時，寧荷扯了扯寧竹的袖子，小聲說道：「阿姐，我看那些守衛似乎沒有查路引，要不咱們去前頭那個小茶攤上問問？」=quothrgt
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