他們能做的，唯有省力，唯有在地基之下悄然換上小石，盼著風調雨順，盼著來年無災。
然而天命難測，誰也未曾料到，今年雨勢如此之重，松吳江終究是吞沒了一切。
她的指尖抵住眉心，心底泛起一陣疲憊。
可這還不算完。
她翻開另一份口供。
災情之後，朝廷撥糧賑濟，可災民拿到的卻是麥麩摻米的糧食。她當時便覺得不對，江南富庶，即便地方上貪墨，至於賑濟糧食都摻了麥麩？
郎溪災情這麼嚴重，為何無糧，江南明明是富庶之地，為何現在民生怨怨？
她審訊了宣州、湖州之後，終於揭開了心底的疑惑，知道了宣州、湖州的暗下交易。
他們每年除了繳納朝廷的糧稅，還要留糧為由多收糧稅，目的是以防萬一，其實所謂多收不過是按照律例來繳納給江南西道的。
可這「以防萬一」並未真正救濟百姓，反而成為了災民暴亂的導火索。
宣州真正發生災情，百姓翻遍糧倉，發現宣州存糧竟是麥麩摻米，憤怒之下，郎溪縣百姓砸了衙門。
可與此同時，朝廷仍然在正常徵收賦稅。
春季賑給的是麥麩摻米，夏季便要按規矩收稻。
收上來的賦稅，又要歸還湖州賑濟借的糧。
表面上，這一切似乎合情合理，可當她將帳冊、糧食的流向一併梳理時，卻發現了更深的秘密。
這些糧食，並未真正用於賑濟，而是成了地方上的籌碼，進行糧食買賣。
而所有所得，部分匯入江南道，最終，流向了江南西道按察使，部分流入長安。
關寧的指尖在桌上敲了敲，翻到最後一頁口供。
江南西道按察使，掌握整個江南西道的軍務，地位顯赫。慶安十三年頒布了《州道糧稅明例》——軍隊費用按年初預算撥款，不再增補，地方軍費由下屬州縣賦稅填補。
江南沿海，軍務吃緊，朝廷撥款有限，可倭寇未曾停歇，按察使壓力沉重，地方官也承受不住。
朝廷不知地方軍費短缺，朝堂上那些世家也不願撥款，州縣便自尋出路——他們買賣糧食，以填補虧空。
整個江南西道，形成了一個封閉的循環。
朝廷撥款有限——地方官負擔軍費——州縣買賣糧食填補——百姓稅賦沉重，饑荒時無力自救——災民暴亂——朝廷繼續撥款救災——地方官再次挪用買賣糧——軍費仍舊短缺……
如此往復，唯一的犧牲者，是無數饑寒交迫的百姓。
她以為自己在追查一樁貪腐，可當真相浮現，她才發現——這裡沒有真正的貪官，亦沒有真正的惡人。
江南西道按察使，以為這些錢糧來自賦稅，並不知是靠賣糧得來；各州知州，不敢上報實情，只能想方設法維持這個循環；而最底層的百姓，在風雨飄搖的局勢下，連活下去都成了奢望。
關寧緩緩合上口供，沉默地坐著，許久未動。
——這不是人的錯，而是制度的錯。
這也是分水縣縣令寧死也要守住的秘密。
她本以為她猜中了全部，卻沒有想到只猜中了一半。
他們守的不是人，而是制度！是皇帝的臉面！
她閉上眼，腦海中浮現出另一個地方。
西南道的邊疆三城，當初也是用這樣的理由，因賦稅不足、軍費短缺，陷入絕境，最終，導致數萬戰死，屍骨無存。
她忽然明白，自己這些年來一直在躲避一個問題。
她曾經以為，她所求的，只是保全自身，不成為這場亂世中的棄子。
她以為，她可以置身事外，利用局勢，穩步向前。
可如今，她才知道，她想要的不只是自保，而是拯救更多人。
她要的不僅是活下去，而是改變這一切。
她睜開眼，目光沉靜而深遠。
這不是一局棋，而是天下百姓的生死。
她不能再等。
她要做的，不是順勢而行，而是——
逆天改命。
***
晨光熹微。
宣州府衙正堂內，窗扉大開，晨風透過竹簾吹入，帶來一絲黏濕的熱意。
李經彥坐於堂上，神情凝重，案上鋪開的口供映入眼帘，每一行字都如針扎般刺痛著他的眼。
他一頁頁翻過，指節因用力而微微泛白。
前幾日他就想到了暗下的種種，以為是給京城那邊的太少了，這些年多加了，沒有想到實際上卻是更深的殘酷。